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Im Kern besagt diese Hypothese, dass das Empfinden von Empathie für eine notleidende Person altruistisches Ver-halten begünstigt.

Empathie: Eine auf eine andere Person gerichtete emotionale Reaktion definiert, die Gefühle wie Mitgefühl, Mitleid, Besorgnis, Wärme oder Fürsorglichkeit umfasst. Ein kognitiver Faktor, der das Auftreten von Empathie begünstigen kann, ist die Übernahme der Perspektive der notleidenden Person.

Dass Menschen die Perspektive einer anderen Person übernehmen, wird wiederum wahrscheinlicher, wenn zwischen den Personen ein Gefühl der Verbundenheit herrscht (beispielsweise aufgrund von Freundschaft, Verwandtschaft, wahrgenommener Ähnlichkeit oder Vertrautheit).

Elaine-Experiment. Versuchsperson mit Elektroschocks ersetzen. Unter der Bedingung „hohe Empathie“ (altruistische
Motivation) halfen die Versuchspersonen unabhängig von den Kosten des Nicht-Helfens. Unter der Bedingung „niedrige Empathie“ (egoistische Motivation) war dies hingegen nicht der Fall – der überwiegende Teil der Versuchspersonen half nur dann, wenn Nicht-Helfen mit hohen Kosten einherging.